本書剖析的是鴉片戰爭後至辛亥革命七十年間的思潮與人物並旁及若干重大歷史事件。
這個中國歷史上前所未有的轉型期給人留下無窮的困惑。最大的困惑莫過於為什麼只留下屈辱，而一再讓機遇輕輕飄逝。史學家有過種種解說，但讀後細思，在迭獲教益的同時，又往往產生似信似疑的新困惑。
呈現在這裏的是一個不願人云亦云的知識分子對這段歷史的新探索。
史書毫無疑義應該謳歌光明，鞭笞黑暗。可是，如果視角有誤、史實不全，春秋史筆也許會化為光怪陸離的哈哈鏡。絕不能低估錯誤的社會思潮對人們心靈禁錮的嚴重性﹔卓犖方家有時也未能超凡脫俗。
值得人們深思的是﹕面對亘古未有的大變局，究竟什麼才是救國救民的正確道路﹖
百年苦難無非是無可抗拒的歷史趨勢與中國歷史積垢的衝突。死的拖住活的，方生與未死反覆搏鬥。
作者簡介：
袁偉時，一九三一年十二月生於廣東興寧。
一九四七年，考入廣州南海中學念高中。一九五○年考進廣州中山大學經濟系，直至一九五七年在復旦大學政治經濟學研究班畢業後回到中山大學工作至今。執教之初講授經濟學，七○年代起年改在哲學系教中國哲學史，主要講授中國近現代哲學史；是廣州中山大學哲學系教授(已退休)。
著作有：《中國現代哲學史稿》(一九八七年)；《晚清大變局中的思潮與人物》(一九九二年)，增訂新版易名為：《帝國落日‧晚清大變局》(二○○三年)；《中國現代思想散論》(一九九八年)；《路標與靈魂的拷問》(一九九八年)；《告別中世紀 ── 五四文獻選粹與解讀》(二○○四年)。另外還主編了幾套叢書和編了一卷《大學精神檔案》(當代卷)(二○○四年)。
